尼安德特人曾在欧亚大陆游荡，但在抵达欧洲时便消失了。多年来，考古学家一直困惑于一个问题：最后的尼安德特人究竟是谁？他们生活在哪里？
虽然我们无法确定，但大多数证据指向伊比利亚半岛，即如今的西班牙和葡萄牙。
尼安德特人最后的栖息地
许多考古学家认为，最后的尼安德特人生活在伊比利亚南部，因为该地区的遗址与欧洲其他地方的遗址略有不同。
尼安德特人创造了一些工具，称为莫斯特工具，这种工具在16万年前被发明，并在4万年前几乎在欧洲消失，可能与其创造者尼安德特人一同消失。
然而，考古学家在伊比利亚南部的尼安德特人遗址发现了莫斯特式工具，这些工具是在那个时期之后制造的。这些物品可能是尼安德特人仍然坚守该地区的证据，或许是为了躲避影响欧洲其他地区的气候变化。
然而，为了证明尼安德特人曾在这些工具被发现的地方生活，考古学家理想中需要未受干扰的地层，以便找到与尼安德特人活动明显相关的材料，例如带有切割痕迹的骨头、骨制工具和故意燃烧的木炭。
这使得事情变得复杂，尤其是许多尼安德特人的遗址在考古学家学会如何避免污染古代样本之前就已被挖掘或确定年代。
日期的不确定性
多年来，位于伊比利亚半岛南端的英国领土直布罗陀被认为是尼安德特人的最后据点。1848年，英国海军首次在福布斯的采石场洞穴中发现了一个尼安德特人的头骨，而在20世纪90年代初开始对戈勒姆洞穴进行挖掘。在这个洞穴中，挖掘者发现了数十件莫斯特文物和一个装有木炭的壁炉。
2006年，动物学家克莱夫·芬莱森及其同事在《自然》杂志上发表了一篇重要论文，对三个壁炉样本进行了放射性碳测年。他们发现的日期在2.8万到2.2万年前，比尼安德特人被认为灭绝的时间晚了数千年。
芬莱森和他的同事在论文中指出，这些“最后的尼安德特人”在这个小区域内接触到多种动植物。研究人员表示：“这种生态多样性可能促进了它们的长期生存。”
然而，后来的研究对这些日期提出了质疑。
2014年，考古科学家汤姆·海厄姆及其同事在《自然》杂志上发表的研究中，利用较新的放射性碳技术和统计模型，表明许多先前发表的日期——例如直布罗陀戈勒姆洞穴的非常晚的日期——是不准确的。
在重新分析了40个遗址的日期后，海厄姆和他的同事得出结论，尼安德特人在大约3.9万到3.7万年前就已经灭绝。
海厄姆告诉《生活科学》杂志：“有几个遗址大约在距今40万年（3.8万年前）左右，但没有一个像直布罗陀那样突出，成为最后一站。”
我们会找到“最后一站”吗？
尼安德特人最后一站的一个候选地点是Cueva Antón，这是考古学家在西班牙东南部发掘的一个洞穴。在2021年发表在《第四纪科学评论》杂志上的一项研究中，研究结果显示该遗址的木炭年代为3.66万年前。
“Cueva Antón是一个有趣的潜在地点，”海厄姆说。他补充道，问题在于该遗址的石器工具相对较少，这使得年代证据有些不确定。
我们是否杀死了尼安德特人？新的研究可能最终回答这个古老的问题。
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尼安德特人穿衣服吗？
海厄姆表示，与其讨论“最后的”尼安德特人，“整个欧洲，甚至可能是欧亚大陆，还有一个不同群体的马赛克。”他认为，尼安德特人是被现代人同化的，而不是以任何独立的方式灭绝的。
这意味着我们可能永远无法确切知道尼安德特人最后存在的时间和地点。
伦敦自然历史博物馆的古人类学家克里斯·斯金格在一封电子邮件中告诉《生活科学》杂志：“考虑到尼安德特人的广泛分布——至少从威尔士到西伯利亚——我们极不可能幸运地在这么大的地区找到这个物种的最后一个例子。然而，随着采样和年代测定的改进，这将突出显示出年龄最小的地区。”
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